Arsenal şampiyonluğun ya da tamamen çöküşün eşiğinde!

Joshua Robinson, The Wall Street Journal

Arsenal bu sezon dört kupa için hala yarışta ancak Chelsea karşısında aldığı 2-1’lik galibiyetle genel liderliğini pekiştirmiş olsa bile, gergin sinirler her maçı kulüp için bir eziyete dönüştürdü.

İngiliz futbolunda hiçbir takım, kesin zafere doğru giden bir yolculuk ile yaklaşan bir çöküş arasında Arsenal kadar hızlı gidip gelmiyor. Kulüp, haftaya bağlı olarak ya Premier Lig’e tamamen hâkim oluyor, 22 yıl sonra ilk şampiyonluğuna yaklaşıyor ya da çöküşün eşiğinde bulunuyor. Bu çılgın iniş çıkışlar artık olağan bir durum haline geldi.

Şimdi aradaki fark şu ki, Arsenal felaketleri zar zor uzak tutuyor. Pazar günü, Chelsea karşısında stresli bir 2-1’lik galibiyet elde ederek sıralamadaki liderliğini pekiştirdi. Son sekiz şampiyonluğun altısını kazanan Manchester City ise bir maçı eksik olmasına rağmen sıralamada beş puan geride bulunuyor. Sezon artık son çeyreğine girmiş durumda, ancak Arsenal aylardır beklentilerin ağırlığını omuzluyor – ve bu her zaman rahat olmuyor.

Teknik direktör Mikel Arteta, “Bu his uzun zamandır vardı,” dedi. “Kazanmaya, kazanmaya ve kazanmaya devam etmeliyiz.”

Sorun şu ki, Arsenal daha önce de bu durumdaydı. 2022-23 sezonunun bu aşamasında, City’nin sekiz puan önündeydi, ancak son dokuz maçının altısını kazanamadı ve şampiyonluğu City’ye kaptırdı. Ardından gelen iki sezonda da ikinci sırada yer aldı.

Kulüp içinde hayal kırıklığı elle tutulur hale gelmişti. Ancak dışarıda, tekrarlanan çöküşler, bitmek bilmeyen bir başkalarının başarısızlığından duyulan zevk kaynağına dönüştü.

Arteta, “Böyle oynadığınızda tek istediğiniz birinci olmak,” dedi. “Hepsi bu.”

Arsenal’ın yirmi yıllık kuraklığı sona erdirme arayışı, Avrupa’nın en nevrotik taraftar kitlelerinden biri tarafından pek de desteklenmiyor. Herhangi bir şey ters gittiği anda, kulüp etrafındaki felaket tellallığı, New York Mets dışında nadiren görülen çılgın seviyelere ulaşıyor. Son üç puan kaybının her birinde, beraberlik veya mağlubiyet, öne geçtikten sonra elde edilen bir üstünlüğün ardından geldi. Ve Arsenal, Noel döneminden bu yana üst üste üç lig maçını kazanamadı.

En düşük nokta 18 Şubat’ta, ligin en kötü takımı olan Wolves’u ağırladığı maç oldu: Arsenal 2-0 öne geçti ancak 94. dakikada kendi kalesine gelen golle beraberliğe razı olmak zorunda kaldı.

Arteta maçtan sonra, “Bugün her türlü soruya, eleştiriye, görüşe katlanmak zorundasınız,” dedi.

Ancak tüm bu heyecanın altında sağlam bir temel yatıyor: Arsenal ligin zirvesine tesadüfen çıkmadı. Ligin en sağlam savunması 29 maçta sadece 22 gol yedi, kulübün hücumu bu sezon 18 takımdan daha fazla gol attı. Arsenal’in pek hayran kazanmadığı nokta ise bu golleri atma biçimi. Kulüp, duran toplardan gol atma konusunda o kadar ustalaştı ki, bu durum Arsenal’in en tehlikeli hücum pozisyonlarına dönüştü. Eleştirmenler, bir zamanlar yaratıcı, akıcı futboluyla bilinen takımın soğuk ve klinik bir hale geldiğini iddia etti. Ya da başka bir deyişle, izlemesi oldukça sıkıcı hale geldiğini.

Arteta, “Bence tek bir sezonda Arsenal futbol kulübünün tarihinden daha fazla gol attık,” dedi. “Yani istediğiniz ismi veya sıfatı kullanabilirsiniz, size kalmış.”

Sorun şu ki, söz konusu sezon iki yıl önceydi. O zamandan beri, duran toplara olan bağımlılık daha da arttı. Ve daha Ocak ayında bile, kulübün ligdeki en golcü oyuncusu “rakip takımın kendi kalesine attığı gollerdi.”

Şu anda İsveçli forvet Viktor Gyokeres lider durumda, ancak kulübün umduğu seviyenin çok gerisinde. Sezonun üçte ikisinden fazlası geride kalmışken, İngiliz futbolunun hızına uyum sağlamakta yaşadığı zorluklar nedeniyle Premier Lig’in en golcü beş oyuncusu arasında yer almıyor. Geçen yaz yaklaşık 73 milyon dolara transfer edilen Gyokeres 10 golle zirvede yer alırken, Manchester City’nin Erling Haaland’ı 22 golle iki katından fazla gol atmış durumda.

Ancak bir şekilde bu yeterli olmuş gibi görünüyor. Tüm endişelere rağmen, Arsenal bu yıl dört kupa için hala yarışıyor. Premier Lig dışında, 22 Mart’ta Lig Kupası finalinde City ile karşılaşacak ve FA Kupası’nın beşinci turunda üçüncü lig takımı Mansfield Town ile mücadele edecek. Ayrıca, Şampiyonlar Ligi kura çekiminde de dengesiz bir eşleşmeyle karşı karşıya kaldı ve son 16 turunda Bayer Leverkusen ile karşılaşacak; bu arada, 2016’dan beri turnuvayı kazanan her takım diğer tarafta yer aldı.

Ancak Arsenal, dört kupa kazanma hayalini kurmaya henüz hazır değil. Bunun bir kısmının bile gerçekleşmesi için kulübün öncelikle kendi engellerini aşmaması gerekiyor.

Arteta, cevabın hayır olduğunu bilerek, “Bu daha önce yapıldı mı?” dedi. “İşte bu kadar zor.”